明英宗末年，太子朱見深選妃及充實后宮，在民間廣征民女,十三歲少女李紫云，父母早逝，投靠叔父，雖寄人籬下，苦不堪言卻仍舊仁厚、樂觀。為救助生病乞丐，被叔母當(dāng)街虐打，幸得富商邵仲解圍、收留。紫云為報恩，冒名頂替，代其女邵春華入宮作宮女，結(jié)識了父為犯官，被沒入浣衣局，性情柔弱的柏含香，兩人結(jié)成好友。

　　假春華在宮中受訓(xùn)已苦不堪言，更被同時入宮的凌七巧處處針對，經(jīng)常受罰，幸假春華性情樂觀，不以為苦，結(jié)識了一群知心友，令七巧更氣。春華待人以誠的態(tài)度，引起李尚宮注意，對華暗加提點。

　　汪直一直貧困，為榮華富貴，自宮作太監(jiān)，努力鉆營，在宮中漸露頭角。

　　英宗因土木堡之變被代宗奪權(quán)，年幼太子被廢為沂王，移居南門冷宮，生活凄苦。幸得宮女萬貞兒照應(yīng)，固對她十分依賴，期后二人發(fā)生關(guān)系。錢皇后早知此事，但因不是太子生母，希望日后依靠萬貞兒，免受太子生母周妃排擠。果然在英宗死后，周妃要爭當(dāng)太后，憲宗(朱見深)順從母意，錢、周并列太后。

　　憲宗想立萬為后，周太后極力反對，建議立吳淑女為后，錢太后建議立萬貞兒為貴妃。憲宗心中只萬妃一人，吳后與萬妃對立，結(jié)果被廢，改立怕事溫和的王氏為后，后宮由萬妃專寵。

　　皇上獨愛萬妃，宮中比較風(fēng)平浪靜，含香在春華的幫忙下，被方尚儀賞識，脫離浣衣局，與春華一道，當(dāng)了樂師，七巧在姑母(凌司正)安排下，當(dāng)了萬妃宮中掌衣，成了萬妃跟前紅人。

　　汪直找到機(jī)會既為萬妃出口氣，又令自己往上爬進(jìn)一大步，陷害皇叔謀反，期間更枉殺了不少平民。汪直被帝重用，建立西廠，權(quán)傾朝野。