她取了一個(gè)藝名小月桂，帶了一個(gè)花鼓班子如意班到上海。開始時(shí)，如意班在街頭賣唱，日子非常艱難，擠睡在最便宜的客棧里。她找辛黛玉做保人，借了月利三分的高利貸，才租了一個(gè)小劇場(chǎng)，開始演出一些有點(diǎn)情節(jié)的鄉(xiāng)村戲。但是她們的辛苦，只能勉強(qiáng)還利息，無(wú)法擺脫債務(wù)。

　　此時(shí)，上海租界工部局局長(zhǎng)，這洋人新上任三把火，要嚴(yán)禁煙賭娼，強(qiáng)迫負(fù)責(zé)收繳娛樂(lè)稅的華董黃佩玉執(zhí)行。已成洪門山主的黃佩玉對(duì)洋人只能陽(yáng)奉陰違，先從男女同臺(tái)的演劇開刀。余其揚(yáng)現(xiàn)在是他的巡警隊(duì)華員，這天帶手下打手，來(lái)砸筱月桂的劇場(chǎng)。但是他認(rèn)出這個(gè)唱戲的是當(dāng)年一品樓的伙計(jì)同伴，中途停止打砸。

　　筱月桂意識(shí)到這是她恢復(fù)與洪門聯(lián)系的好機(jī)會(huì)，就對(duì)上海各種報(bào)章大做文章，要求工部局認(rèn)錯(cuò)。黃佩玉看到這是壓洋大人收回成命的好機(jī)會(huì)，禁煙賭娼也就不了了之。

　　這下子黃佩玉明白這個(gè)戲子眼光很準(zhǔn)，說(shuō)話利害但是明白目的何在，但是他還是納悶，當(dāng)初常力雄為什么如此迷戀這個(gè)鄉(xiāng)下女子。他帶了保鏢隨從到戲院來(lái)看演出，一下子就被筱月桂迷上了。第二天晚上，他讓余其揚(yáng)來(lái)戲院告訴筱月桂，請(qǐng)她演出后到上海最豪華的理查飯店吃夜宵。她的美貌風(fēng)流，使黃佩玉不能自持。為了讓筱月桂同意做他的情婦，黃佩玉同意讓如意班進(jìn)大劇場(chǎng)，并且找戲劇留學(xué)生來(lái)指導(dǎo)改進(jìn)劇目。筱月桂喜出望外，只要黃佩玉信守諾言，她就給他最大的滿足。

　　他們的關(guān)系延續(xù)了三年，在這三年中，申曲從鄉(xiāng)下花鼓，變成了專演上海市民生活的地方歌劇，而且特別適合改編西方名劇。筱月桂也成為上海演劇界耀眼的明星，她的肖像出現(xiàn)在各種產(chǎn)品廣告上。

　　黃佩玉迷戀筱月桂，使他的姨太太們怒火中燒。京劇坤角出身的六姨太帶了仆傭來(lái)砸筱月桂的房子，黃佩玉震怒了，他命令余其揚(yáng)勾引六姨太私奔，然后暗殺在外地。余其揚(yáng)只能執(zhí)行山主的命令。

　　這件事反而使筱月桂明白，她真正愛的，是她一起吃苦長(zhǎng)大的余其揚(yáng)。當(dāng)筱月桂最后迫使余其揚(yáng)也承認(rèn)他心中一直暗戀著筱月桂，但是在刑律嚴(yán)酷的洪門內(nèi)部，他不敢造次。他們互相說(shuō)出許多秘密，才證實(shí)了常力雄七年前遇刺，是黃佩玉唆使青幫伏擊，以便他以革命需要為借口，奪取上海洪門的控制權(quán)。

　　筱月桂迫切希望復(fù)仇，但是余其揚(yáng)不敢。

　　終于有一夜，筱月桂被綁架。上海公共租界工部局不許作為華董的黃佩玉付贖金，黃佩玉有負(fù)美人，上海報(bào)刊輿論然。這個(gè)洪門老大進(jìn)退兩難，丟盡面子。最后綁匪決定放人，要求黃佩玉親自到浦東郊外平野去接。他帶的人仔細(xì)檢查，沒有槍手埋伏。當(dāng)黃佩玉走最后一段路去給筱月桂松綁時(shí)，絆到引線，被炸成碎片。

　　被銬在樹樁上的筱月桂只受了輕傷。她一復(fù)原，做的第一樁事就是到住宿的教會(huì)小學(xué)去接回七歲的荔荔，那是常力雄的孩子，她一直沒有敢相認(rèn)，但是為了撫養(yǎng)女兒，她吃盡人間辛苦。

　　上海洪門必須推舉新山主，但是黃佩玉一死，大批債主擁上門，原來(lái)黃佩玉是靠大量捐款行賄維持聞人地位及個(gè)人揮霍，上海洪門財(cái)產(chǎn)已被掏空。洪門頭面人物只能宣布：能挽救洪門免于破產(chǎn)者為山主。

　　此時(shí)正是1915年世界經(jīng)濟(jì)動(dòng)蕩。余其揚(yáng)建議慣于搶銀行的洪門，設(shè)立自己的銀行，他表示自己能湊齊開張經(jīng)費(fèi)。筱月桂知道，余其揚(yáng)與她命運(yùn)與共，不得不一搏，就抵押出售一切財(cái)產(chǎn)，幫助余其揚(yáng)一賭。

　　余其揚(yáng)成為洪門第一個(gè)銀行家山主，而筱月桂成為上海洪門第三個(gè)山主的情婦，因?yàn)橛嗥鋼P(yáng)為表現(xiàn)尊重傳統(tǒng)道德，娶了從小指腹為婚包辦的女子。

　　又是十年過(guò)去，1925年的上海，是一個(gè)色彩紛紜的國(guó)際大都市，美稱東方巴黎。荔荔剛從美國(guó)中學(xué)畢業(yè)歸來(lái)，開著敞蓬的福特，到母親正在演出新劇的劇場(chǎng)去。她偷偷鉆進(jìn)母親的化妝室，落幕后，整個(gè)劇團(tuán)驚奇地發(fā)現(xiàn)一個(gè)當(dāng)年的小月桂站在那里：荔荔繼承了母親的許多特點(diǎn)，就是沒有母親嫵媚的嗓音。