《自然》雜志以封面文章形式發(fā)表了中科院古脊椎所研究人員的一項(xiàng)成果：侏羅紀(jì)的善攀鳥龍類揭示了膜質(zhì)翅膀在恐龍中的演化，展示了在恐龍—鳥類演化歷程中出現(xiàn)大量意想不到的適應(yīng)飛行的嘗試。

在脊椎動(dòng)物漫長的演化史中，翼龍、鳥類和蝙蝠都獨(dú)立演化出了形態(tài)迥異的飛行結(jié)構(gòu)。相對(duì)而言，翼龍和蝙蝠的化石記錄不完整，而隨著不斷發(fā)現(xiàn)的帶羽毛恐龍和早期鳥類化石，有關(guān)鳥類飛行起源這一重要科學(xué)問題取得了重要進(jìn)展。其中善攀鳥龍類的發(fā)現(xiàn)則揭示了“一條匪夷所思的征服藍(lán)天之旅”。

善攀鳥龍類是恐龍家族中最為怪異的類群，生活在中—晚侏羅世。它的頭骨高聳、四肢纖細(xì)、第三手指（最外側(cè)的手指）加長、尾骨縮短等，儼然是恐龍和鳥類的“混合體”，一度被認(rèn)為和鳥類具有最近親緣關(guān)系的獸腳類恐龍。

2017年，周忠和團(tuán)隊(duì)在遼寧晚侏羅世地層考察時(shí)獲得一件新化石。他們研究后認(rèn)為這是一類新的善攀鳥龍類，并將其命名為長臂渾元龍。

渾元龍?bào)w長約32厘米，體重約306克。它具有原始鳥類那樣的尾綜骨，縮短的尾骨能將身體重心前移，有利于在飛行時(shí)保持穩(wěn)定。研究人員在渾元龍上發(fā)現(xiàn)了棒狀長骨和翼膜，這就為棒狀長骨和翼膜在善攀鳥龍類中的出現(xiàn)提供了確切無疑的證據(jù)。渾元龍?bào)w內(nèi)保存有胃石和疑似尚未完全消化的骨質(zhì)胃容物，這是在善攀鳥龍類中首次發(fā)現(xiàn)的與食性相關(guān)的證據(jù)，研究人員推測(cè)其為雜食性。

已知的善攀鳥龍類均生活在晚侏羅世，類似的膜質(zhì)翅膀沒有在白堊紀(jì)的恐龍中出現(xiàn)。由飛羽構(gòu)成的翅膀自晚侏羅世出現(xiàn)，經(jīng)過漫長的演化最終形成了鳥類的羽翼。