1931年4月24日，由羅樟榮親自策劃指揮的大劇場(chǎng)爆炸行動(dòng)在特務(wù)的破壞下慘遭失敗，參與爆炸行動(dòng)的湖北省委大部分同志在這次盲目行動(dòng)中犧牲，而羅樟榮更是遭到了逮捕。被捕的羅樟榮在失望，抑郁和不甘的心理作用下產(chǎn)生了重大變化，決定叛變，企圖以自己所掌握的共產(chǎn)黨最高機(jī)密為籌碼，為自己搏得高官厚祿。他象征性地出賣(mài)了一個(gè)武漢的中共地下組織，造成了湖北省委和紅四方面軍駐漢交通站幾十位同志被捕，從而得到了有“鏟共”專(zhuān)家之稱(chēng)的蔡志賢的信任。
嘗到甜頭的蔡志賢想要利用羅樟榮為自已撈取更多的資本。應(yīng)羅樟榮的要求將他押赴南京去見(jiàn)蔣委員長(zhǎng)。蔡志賢為了搶功，不顧羅樟榮的再三警告，私自向瞿言白發(fā)出了關(guān)于羅樟榮叛變的絕密電報(bào)，并且決定親自坐小火輪押送羅樟榮去南京。
然而，密電卻因?yàn)轹难园渍蛻偃擞臅?huì)而落在了伺機(jī)盜取新密碼的謝云亭手上，一封接一封的加急密電讓他感到事態(tài)嚴(yán)重。謝云亭一面千方百計(jì)地避開(kāi)張沖對(duì)他身份懷疑的追查，一面提防著來(lái)自軍委調(diào)查組的秦嵐，憑借其大智大勇以及與夫人黎曉蘇的巧妙配合，利用軍委秦嵐和張沖的矛盾取得了密碼本，得知了羅樟榮的叛變和自己真實(shí)身份的暴露。五封加密電報(bào)，使得整個(gè)南京城變成了龍?zhí)痘⒀ǎ虾Ｖ泄驳耐旧辔Ｔ诘┫�。時(shí)間緊迫，在沒(méi)有上級(jí)聯(lián)絡(luò)方式的情況下，謝云亭帶著破譯出的重大機(jī)密，義無(wú)反顧的前往上海，踏上尋找組織的道路。
上海，劉祥義接到謝云亭的暗號(hào)，兩人會(huì)面，謝云亭向他報(bào)知了羅樟榮叛變的消息，二人均感事態(tài)危急萬(wàn)分。可沒(méi)到接頭時(shí)間，劉祥義也無(wú)法立即聯(lián)系上中共中央特科駐上海負(fù)責(zé)人。于是二人分頭行事：謝云亭趕回南京穩(wěn)住瞿言白，劉祥義設(shè)法在上海找到黨組織報(bào)警。
瞿言白收到電報(bào)立即回到南京迎接下船的羅樟榮。在二十四小時(shí)之內(nèi)就會(huì)將魔爪伸向上海的中共組織——一邊秘密抓捕謝云亭，一邊嚴(yán)密的部署，企圖將中共組織一網(wǎng)打盡。而此時(shí)，共產(chǎn)黨在上海秘密召開(kāi)的蘇區(qū)代表會(huì)議馬上就要開(kāi)始，對(duì)事態(tài)情況還一無(wú)所知的共產(chǎn)黨人能否躲過(guò)這次的驚天劫難？
每個(gè)人都肩負(fù)著各自的使命和責(zé)任，三天七十二小時(shí)，生與死的終極較量。老奸巨猾的羅樟榮，鋌而走險(xiǎn)的謝云亭，不顧生命危險(xiǎn)尋找組織的劉祥義。當(dāng)上海外灘鐘聲再次敲響的時(shí)候，光芒四射的英雄們選擇了以絕美的方式表現(xiàn)出生命奮斗的高潮。
