呂后死后，劉姓王和軍功老臣再難忍耐，于是出現(xiàn)了又一場(chǎng)腥風(fēng)血雨的殊呂之戰(zhàn)，又一場(chǎng)諸王爭(zhēng)帝之亂。此時(shí)，決策權(quán)已握在朝中大臣周勃、陳平、灌嬰手中，為劉氏江山的穩(wěn)定，也為他們這個(gè)軍功老臣集團(tuán)的利益，他們選定了政治溫和又有治理邊疆王國(guó)經(jīng)驗(yàn)的劉恒為帝。劉恒在內(nèi)憂(yōu)（同姓王的不服），外患（匈奴的襲擾，南越的獨(dú)立）中繼位。為鞏固大漢天下，他一面倚重實(shí)力雄厚的軍功老臣，為此，他寧愿犧牲待他如父的舅舅薄昭的相位；一面以兄弟情、仁愛(ài)心撫慰諸同姓王。然而諸同姓王不服在先、權(quán)欲在后，先是誅呂功勞最大也野心最大的劉章，文帝以封賞他為城陽(yáng)王為賞賜，他卻說(shuō)劉恒陰險(xiǎn)狡詐，是要他與其兄劉襄及其六個(gè)兒子分權(quán)，終至不惜舉兵謀反，劉恒忍無(wú)可忍，終以大軍圍困，劉章自盡；淮南王劉長(zhǎng)，文帝雖一再姑息，又因他的驕橫拔扈屢屢尋釁，直至視法律于不顧，草菅人命、蓄意謀反，而被發(fā)配蜀地途中絕食而死；吳王劉濞則因其幼子與太子劉啟玩耍時(shí)，被劉啟不慎打死，從此三十年不朝，文帝始終以懷柔安撫之心，隱而不發(fā)，其矛盾之復(fù)雜，斗爭(zhēng)之跌宕，足見(jiàn)劉恒繼位之初的艱難。
與此同時(shí)，文帝自繼位始，即開(kāi)始了一系列的改革治國(guó)之策；他自然不能不倚重軍功老臣，可又深感他們已形成一個(gè)龐大的利益集團(tuán)，他們居功自傲，耽于享樂(lè)，于是斗富、攀比、比宮殿，比墓地，比車(chē)騎。他們擁聚長(zhǎng)安，奢靡之風(fēng)日起。為了革舊鼎新，文帝提倡舉薦人才，對(duì)年輕儒生如賈誼、晁錯(cuò)，他大膽啟用；對(duì)無(wú)才的哪管是皇親國(guó)戚如皇后的弟弟長(zhǎng)君、少君，他也不給半個(gè)官職。這自然深得民心，可賈誼提倡的對(duì)官僚集團(tuán)削減特權(quán)，遷回封地，大煞奢靡風(fēng)的措施卻觸犯了老臣們的既得利益，于是群起而攻，文帝也不得不予妥協(xié)，將賈誼調(diào)出京城，先任長(zhǎng)沙國(guó)太傅，后又任梁王太傅，后終因梁王猝死，賈誼憂(yōu)郁成病，以三十二歲之盛年離開(kāi)人世；為了發(fā)展農(nóng)業(yè)，他率先躬耕籍田。河南鬧煌災(zāi)時(shí)，他當(dāng)眾褒獎(jiǎng)治蝗功臣靈石縣令陳顯；幾年后，靈石縣又遭大旱，陳顯將僅有的糧食留給老弱婦孺，親率青壯年農(nóng)民去吳國(guó)逃荒打工要飯，因?qū)Ψ赓p不滿(mǎn)而告老還鄉(xiāng)的薄昭趁機(jī)盤(pán)剝靈石縣饑民，在家鄉(xiāng)大修土木，陳顯憤而奏報(bào)文帝，文帝一面表彰陳顯的救災(zāi)創(chuàng)新之舉，一面派人斥責(zé)薄昭，薄昭怒殺陳顯，文帝為振朝綱，不得不含淚賜死薄昭。
漢文帝急百姓所急，想百姓所想，為了照顧鰥寡孤老，他先頒賜老法；為了繁榮商業(yè)，促進(jìn)貿(mào)易往來(lái)，他頒令廢關(guān)傳；為了彰顯人權(quán)，讓犯法者也能改過(guò)自新，他頒令廢肉刑，以致譜寫(xiě)出緹瑩代父告御狀、名醫(yī)淳如意得以平反昭雪的千古名劇。
對(duì)邊疆，他二派陸賈，徹底招安趙佗稱(chēng)臣；對(duì)匈奴，他施行屯墾戍邊、固邊強(qiáng)國(guó)之策，以守為主。匈奴過(guò)于猖獗時(shí)，他曾大舉御駕親征，致使匈奴敗退千里。最后一戰(zhàn)，因張武立功心切，輕舉妄動(dòng)，以致匈奴破蕭關(guān)、入朝那（城），文帝穩(wěn)操勝券，指揮周亞夫、李廣，終于趕出匈奴上千里。此時(shí)，文帝因心力勞瘁，英年早逝，年僅四十六歲�？稍趶浟糁H還再三囑咐對(duì)他薄葬，由守孝三年改為三天，至今，他的墳?zāi)谷允俏鳚h漢墓群中最小的一個(gè)，他的墓穴中只有陶器，沒(méi)有任何金銀珠寶，他身體力行，開(kāi)啟了勤政愛(ài)民的一代先風(fēng)。
