黃佩玉迷戀筱月桂,使他的姨太太們怒火中燒。京劇坤角出身的六姨太帶了仆傭來砸筱月桂的房子,黃佩玉震怒了,他命令余其揚(yáng)勾引六姨太私奔,然后暗殺在外地。余其揚(yáng)只能執(zhí)行山主的命令。
這件事反而使筱月桂明白,她真正愛的,是她一起吃苦長大的余其揚(yáng)。當(dāng)筱月桂最后迫使余其揚(yáng)也承認(rèn)他心中一直暗戀著筱月桂,但是在刑律嚴(yán)酷的洪門內(nèi)部,他不敢造次。他們互相說出許多秘密,才證實了常力雄七年前遇刺,是黃佩玉唆使青幫伏擊,以便他以革命需要為借口,奪取上海洪門的控制權(quán)。
筱月桂迫切希望復(fù)仇,但是余其揚(yáng)不敢。
終于有一夜,筱月桂被綁架。上海公共租界工部局不許作為華董的黃佩玉付贖金,黃佩玉有負(fù)美人,上海報刊輿論然。這個洪門老大進(jìn)退兩難,丟盡面子。最后綁匪決定放人,要求黃佩玉親自到浦東郊外平野去接。他帶的人仔細(xì)檢查,沒有槍手埋伏。當(dāng)黃佩玉走最后一段路去給筱月桂松綁時,絆到引線,被炸成碎片。
被銬在樹樁上的筱月桂只受了輕傷。她一復(fù)原,做的第一樁事就是到住宿的教會小學(xué)去接回七歲的荔荔,那是常力雄的孩子,她一直沒有敢相認(rèn),但是為了撫養(yǎng)女兒,她吃盡人間辛苦。
上海洪門必須推舉新山主,但是黃佩玉一死,大批債主擁上門,原來黃佩玉是靠大量捐款行賄維持聞人地位及個人揮霍,上海洪門財產(chǎn)已被掏空。洪門頭面人物只能宣布:能挽救洪門免于破產(chǎn)者為山主。
此時正是1915年世界經(jīng)濟(jì)動蕩。余其揚(yáng)建議慣于搶銀行的洪門,設(shè)立自己的銀行,他表示自己能湊齊開張經(jīng)費(fèi)。筱月桂知道,余其揚(yáng)與她命運(yùn)與共,不得不一搏,就抵押出售一切財產(chǎn),幫助余其揚(yáng)一賭。
余其揚(yáng)成為洪門第一個銀行家山主,而筱月桂成為上海洪門第三個山主的情婦,因為余其揚(yáng)為表現(xiàn)尊重傳統(tǒng)道德,娶了從小指腹為婚包辦的女子。
又是十年過去,1925年的上海,是一個色彩紛紜的國際大都市,美稱東方巴黎。荔荔剛從美國中學(xué)畢業(yè)歸來,開著敞蓬的福特,到母親正在演出新劇的劇場去。她偷偷鉆進(jìn)母親的化妝室,落幕后,整個劇團(tuán)驚奇地發(fā)現(xiàn)一個當(dāng)年的小月桂站在那里:荔荔繼承了母親的許多特點,就是沒有母親嫵媚的嗓音。
但是荔荔不在乎,因為她迷上了上海新出現(xiàn)的電影。筱月桂要送她到歐洲學(xué)成一個貴家小姐,荔荔卻說服她一直視為叔叔的余其揚(yáng),投資建立電影公司,筱月桂也只好同意。
如意電影公司拍攝的第一個電影,是常荔荔主演的《飛行女俠》,一個情節(jié)簡單的默片:女主角是個舞女,將軍愛她,卻不能娶她。日本人支持的軍閥攻過來,在危急關(guān)頭,舞女穿著皮夾克,騎馬沖進(jìn)敵人機(jī)場,飛機(jī)正起飛時跳進(jìn)機(jī)艙,和日本飛行員在空中搏斗,飛機(jī)倒懸飛過上海,日本飛行員被舞女踢出機(jī)艙。然后她轟炸敵軍陣地,革命軍隊取得了勝利,將軍與舞女美滿成婚。
1925年的上海,充滿革命氣氛。這部電影驚人的蒙太奇效果嚇壞了觀眾,也鼓舞了市民五卅游行的愛國意志。荔荔成為轟動一時的大明星。
女兒和公司的成功,使三十出頭的筱月桂想到應(yīng)該結(jié)婚。她和余其揚(yáng)已經(jīng)深情地愛了十一年,生死苦樂與共,結(jié)婚是順理成章的事。但是當(dāng)筱月桂提出這件事,余其揚(yáng)竟然不愿意,甚至筱月桂說愿意做小老婆,余其揚(yáng)也不同意。他被迫說出理由:洪門山主,家中不能有個比他能干的老婆,不然他的權(quán)威會打折扣。筱月桂陷入痛苦之中。
荔荔在上海享受明星生活,樂意每天在舞廳被影迷包圍。扮演將軍的男演員猛追荔荔,卻被她嘲弄。男演員就找洪門中不服余其揚(yáng)和筱月桂的一些頭目,出高價請他們綁架荔荔。筱月桂覺得荔荔處境危險,只能請余其揚(yáng)親自到舞廳保護(hù)。荔荔看到所有的男人都怕余其揚(yáng),覺得他才是真正的男子漢。
在舞廳,余其揚(yáng)接到密報,就告訴荔荔如何行事。荔荔開車離開舞廳,就被盯上。穿過霓虹耀眼的上海街頭,荔荔把盯梢的汽車引進(jìn)一條死路,中了余其揚(yáng)人馬的埋伏。汽車退走了,男演員被打斷肋骨,刀花了臉。
荔荔從來沒有看到過如此血腥,嚇得歇斯底里。余其揚(yáng)只得先把她帶到一個地方鎮(zhèn)靜一下。荔荔卻抱住余其揚(yáng)不放,余其揚(yáng)好不容易掙脫。
等到筱月桂知道當(dāng)夜發(fā)生的綁架,認(rèn)為洪門內(nèi)部不服,不宜動武,應(yīng)當(dāng)施之以恩。她親自上門去拜訪反對余其揚(yáng)的那派人,不卑不亢地陳述利害:上海生活已經(jīng)以經(jīng)濟(jì)為中心,洪門成了生意人的集團(tuán)。她讓出利益很大的市場,又給他們看荔荔與宋家三小姐的合影:宋家父親,原來是常力雄的結(jié)拜兄弟。上海洪門這才全體誠意服從余其揚(yáng)和筱月桂。
筱月桂勝利回家,她沒有想到等她消息的余其揚(yáng),被一頭愛上他的荔荔困在臥室里,余其揚(yáng)正在拼命擺脫荔荔。仆人告訴進(jìn)門的筱月桂,她震驚之余,只能弄出大聲,以便讓兩個人有機(jī)會衣著整齊地走出來,大家挽回面子。但是荔荔受到母親壓力更想反叛,甚至余其揚(yáng)也誤會筱月桂是有意給他難堪。當(dāng)筱月桂一步步慢慢登上樓梯,希望他們出來,她卻聽到兩人夸大的做愛聲音。
筱月桂昏倒在樓梯上,口吐鮮血。
在醫(yī)院里,筱月桂拒絕見任何人,而她的戲迷日夜守在大門口為她祈福。最后筱月桂同意讓荔荔進(jìn)來,母女倆抱頭痛哭。后來筱月桂不得不同意見余其揚(yáng),余其揚(yáng)向他求婚,但是筱月桂已經(jīng)明白她不可能婚姻美滿。她只要求余其揚(yáng)好好保護(hù)荔荔,陪她去外地拍電影。
她決心做個女實業(yè)家。她參與投資的新摩天樓落成時,她去剪彩,在眾人的歡呼中,上海第一部進(jìn)口的自動樓梯,把她緩緩帶到高處。
但是她一個人到了樓頂上,俯視整個大上海,看不到任何一個人,能安慰她的孤獨(dú)。一陣絕望襲上心頭,她脫了鞋子,爬到欄桿外,看到熙熙攘攘的市街,踩在當(dāng)年讓她羞辱的大腳下。筱月桂的奇怪舉動被發(fā)現(xiàn),人們沖上屋頂,卻已經(jīng)找不到她。她早就回到底樓的宴會上,被眾人擁簇著,洪門的眾保鏢也在四周,她還是像在一品樓那樣秀麗,像在理查飯店那樣美艷。